Så, Crocs är tillbaka, annars kommer de aldrig att gå ur modet. Är det här camping? Bekvämt? Nostalgi? Vi är inte säkra. Men vi på Scienceline älskar våra Crocs, oavsett om det är det glittriga rosa paret som Lyric Aquino bar på första raden på en Harry Styles-konsert, eller det blå paret som Delaney Dryfuss bar på den trendiga restaurangen i Martha's Vineyard. Några av våra favoriter samarbetar nu med Crocs som Bad Bunny, Cars-filmerna och 7-Eleven.
Ikoniska träskor har funnits i 20 år, men under den tiden tänkte vi aldrig på vad de var gjorda av. När den här frågan väl dyker upp kan vi inte bli av med den. Så låt oss titta närmare på kemin i Crocs och fundera över hur vi kan ändra dess sammansättning för att minska företagets miljöavtryck.
Det är svårt att hitta ett rakt svar på internet. I vissa artiklar kallas de gummi, i andra – skum eller harts. Många menar att de inte är plast.
På den enklaste nivån är Crocs tillverkade av det patenterade materialet Croslite. Gräv lite djupare så kommer du att upptäcka att Croslite till största delen består av polyetylenvinylacetat (PEVA). Detta material, ibland helt enkelt kallat EVA, tillhör en klass av föreningar som kallas polymerer – stora molekyler som består av mindre, upprepade molekyler som är bundna samman. Dess kemiska sammansättning kommer från fossila bränslen.
”Alligatorer är definitivt av plast. Det råder ingen tvekan om det”, säger Michael Hickner, materialforskare vid Pennsylvania State University som specialiserar sig på polymerer.
Han förklarade att plast är en bred kategori, men att den vanligtvis syftar på alla konstgjorda polymerer. Vi tänker ofta på det som det släta, böjliga materialet som används för att tillverka hämtmatbehållare och engångsvattenflaskor. Men frigolit är också plast. Detsamma gäller nylon och polyester i dina kläder.
Det är dock inte fel att beskriva Crocs som skum, harts eller gummi – i princip allt ovanstående. Dessa kategorier är breda och oprecisa, och var och en behandlar olika aspekter av Crocs kemiska ursprung och fysikaliska egenskaper.
Crocs är inte det enda skomärket som förlitar sig på PEVA för sina bekväma sulor. Fram till PEVA:s tillkomst i slutet av 70-talet och början av 80-talet var skosulor, enligt Hickner, tuffa och oförlåtande. "De har nästan ingen buffert", sa han. "Det var väldigt hårt." Men han säger att den nya lättviktspolymeren är tillräckligt flexibel för att bli en succé i skoindustrin. Årtionden senare var Crocs innovation att tillverka alla skor av detta material.
”Jag tycker att det speciella med Crocs är hantverket”, säger Hickner. Tyvärr avslöjar Crocs inte mycket om hur Crocs tillverkas, men företagets patentdokument och videor antyder att de använder en vanlig teknik som kallas formsprutning, en process som används för både plastbestick och Lego-klossar. Likt en limpistol suger en formsprutningsmaskin in hårdplast, smälter den och pressar ut den genom ett rör i andra änden. Den smälta plasten kommer in i formen, där den svalnar och antar en ny form.
Själva limmet är vanligtvis också tillverkat av PVA. Men till skillnad från lim mättas Croslite-polymeren med gas för att bilda skumstrukturen. Resultatet är en andningsbar, lös och vattentät sko som både stöder och dämpar fotsulan.
Processen kommer snart att ändras något för att göra plastskor mer miljövänliga. I sin senaste hållbarhetsrapport uppgav Crocs att ett par av deras klassiska träskor släpper ut 2,56 kg koldioxid i atmosfären. Företaget meddelade förra året att de planerar att halvera den siffran till 2030, delvis genom att använda plast tillverkad av förnybara resurser snarare än fossila bränslen.
Det nya biobaserade materialet, kallat Ecolibrium, utvecklades först av Dow Chemical och kommer att tillverkas av "vegetabiliska källor som råtallolja (CTO), inte fossila källor", sade en talesperson för Dow i ett mejl. Tallolja, en biprodukt från produktionsprocessen för trämassa som används för att tillverka papper, har fått sitt namn från det svenska ordet för tall. Företaget utvärderar också andra växtbaserade alternativ, sade deras talesperson.
”Alla biobaserade alternativ som Dow överväger måste återvinnas som en avfallsprodukt eller som en biprodukt i tillverkningsprocessen”, skrev de.
Crocs avböjde att klargöra om de har börjat använda Ecolibrium i sina skor. Vi frågade också Crocs hur stor andel av deras plast som kommer att komma från förnybara källor i slutet av decenniet, då vi inledningsvis trodde att de planerade en fullständig övergång. Talespersonen svarade och utvecklade: ”Som en del av vårt mål att uppnå nettonollutsläpp till 2030 strävar vi efter att minska utsläppen från ett par produkter med 50 % till 2030.”
Om Crocs för närvarande inte planerar att helt övergå till bioplaster kan det bero på begränsade priser och tillgänglighet. För närvarande är olika bioplaster dyrare och mindre effektiva att tillverka än konventionella plaster. De är nya och konkurrerar med "väldigt, väldigt etablerade" traditionella processer, säger Jan-Georg Rosenboom, kemiingenjör vid MIT. Men om bioplastindustrin fortsätter att växa förväntar sig Rosenboom att priserna kommer att falla och tillgängligheten öka på grund av ökad produktionsskala, ny teknik eller regleringar.
Crocs planerar också att använda andra tekniker för att minska koldioxidutsläppen, såsom att övergå till förnybar energi, men enligt deras rapport från 2021 kommer denna övergång inte att ske förrän under andra hälften av detta århundrade. Fram till dess kommer huvuddelen av minskningen att komma från att kompensera en del fossilbaserade plaster med förnybara alternativ.
Det finns dock ett uppenbart problem som denna biobaserade plast inte kan lösa: vart skorna tar vägen efter att de är utslitna. Alligatorer är kända för att vara långlivade. Å ena sidan är detta raka motsatsen till de snabbmodeproblem som branschen lider av. Men å andra sidan hamnar skor på soptippar, och biologisk nedbrytbarhet betyder inte nödvändigtvis biologisk nedbrytbarhet.
”Du vet, Crocs är oförstörbara, vilket skapar hållbarhetsproblem”, sa Hickner. Han menar att det kan finnas fler än ett fåtal krokodiler i Stilla havets sopområde.
Hickner förklarade att även om de flesta PEVA-material kan återvinnas kemiskt, kan det inte göras tillsammans med annan hushållsåtervinning. Crocs kan behöva skapa sin egen återvinningsström och återvinna gamla skor för att tillverka nya.
”Om Crocs ville göra skillnad skulle de ha ett återvinningsprogram”, sa Kimberly Guthrie, som undervisar i merchandising och hållbarhet i mode vid Virginia Commonwealth University.
Crocs har inlett ett samarbete med online-återförsäljaren thredUP för att hitta ett nytt hem åt förra säsongens träskor. Crocs marknadsför detta partnerskap som en del av sitt åtagande att minska mängden skor som hamnar på soptippar. När du skickar begagnade kläder och skor till en online-butik för kommissionsförsäljning kan du registrera dig för Crocs Shopping Points.
ThredUP svarade inte på en förfrågan om att ta reda på hur många par som hamnade i secondhandbutiker eller såldes till nya garderober. Vissa ger dock bort sina gamla skor. En sökning på thredUP hittar ett brett utbud av Crocs-skor i en mängd olika färger och storlekar.
Crocs hävdar också att de har räddat mer än 250 000 par skor från soptippen under de senaste fem åren genom sitt donationsprogram. Denna siffra är dock anledningen till att företaget donerar osålda par skor istället för att kasta dem, och programmet tillhandahåller skor till dem som behöver dem. Trots Crocs engagemang för hållbarhet fortsätter företaget att uppmuntra sina Crocs Club-medlemmar att komma tillbaka för det senaste inom slitstarka träskor i plast.
Så vad innebär det här? Svårt att säga. Vi känner oss lite bättre över att ha missat vårt slutsålda, självlysande samarbete med Bad Bunny, men inte länge till.
Allison Parshall är en vetenskapsjournalist med en särskild passion för multimediaberättande. Hon skriver även för Quanta Magazine, Scientific American och Inverse.
Delaney Dryfuss är för närvarande chefredaktör för Scienceline och forskare för Inside Climate News.
Älskar era krokodiler, men vissa är för dyra att ha råd med. Skicka mig gärna ert senaste par, storlek 5. Jag har använt mitt senaste par i många år. Ta hand om miljön och lev väl.
Jag hoppas bara att de är lika bra som de är nu, för deras mjukhet verkar vara det enda jag kan ha på mig till jobbet på grund av min artrit och andra problem som uppstår med mina fötter. Jag har provat mycket för fotvärk etc. Ortopediska inlägg... fungerar inte, men det är bara för att jag inte kan ha skor på mig eller så har jag inte hittat något som passar mig, och varje gång jag går trycker de på trampdynan, och jag får en elchock eller något liknande. Det känns som att det finns något där inne som inte borde vara där... jag vill bara att de ska vara lika mjuka som resten så att jag kan fortsätta arbeta.
Efter att ha läst detta trodde jag att Crocs skulle förstöra sin produkt. Det här är de bästa skorna på marknaden just nu vad gäller komfort och stöd. Varför fuska med framgång och förstöra en bra sak? Jag är orolig för Crocs just nu, så vitt jag vet kommer jag inte att kunna köpa dem längre.
Jag var på stranden i Oregon och drog upp två sjögräsalligatorer. De låg uppenbarligen i vattnet länge, eftersom de var täckta av marint liv och inte gick sönder alls. Förut kunde jag gå ner till stranden och hitta sjöglas, men nu kan jag bara hitta plast – stora och små fragment. Det här är ett stort problem.
Jag behöver veta vem som är den största tillverkaren av dessa skor, vi gör skodekorationer, vi säljer mer än 1000 par per månad, vi har brist på dem nu.
Det är svårt att avgöra om någon av dessa kommentarer är legitima eller bara trollar robotar. För mig är hållbarhet på Crocs som en grupp miljardärer som skriver under Giving Pledge och ger bort hälften av sin förmögenhet. Ingen av dem är aktivt involverade i detta, men de har fått mycket publicitet för sina uttalanden. Crocs Inc. rapporterade rekordhöga årliga intäkter på 3,6 miljarder dollar, en ökning med 54 % från 2021. Om de verkligen är intresserade av att företag tar ansvar för det verkliga värdet av sina skor, finns pengarna redan där för hållbara investeringar. I takt med att den yngre generationen anammar dessa skor och hållbarhet, skulle Crocs kunna bli en MBA-legend om de uppmärksammar förändrade konsumenttrender. Men att göra de stora sprången kan vara extremt svårt, eftersom investeringar i kostsamma motståndskraftsåtgärder är diametralt motsatta avkastning för aktieägare/investerare på kort sikt.
Ett projekt inom ramen för programmet för vetenskap, hälsa och miljörapportering vid Arthur L. Carter Journalism Institute vid New York University. Tema: Garrett Gardner.