Registrera dig för vårt kostnadsfria e-postnyhetsbrev, Watchdog, en veckovis titt på reportrar om offentlig integritet.
Efter en utredning från Center for Public Integrity om årtionden långa dödsfall orsakade av metylenklorid förbjöd den amerikanska miljöskyddsmyndigheten (EPA) 2019 försäljning av färgborttagningsmedel som innehöll ingrediensen till konsumenter, och offrens anhöriga och säkerhetsförespråkare fortsätter att inleda en offentlig påtryckningskampanj. EPA vidtar åtgärder.
Registrera dig för vårt kostnadsfria veckovisa nyhetsbrev om Watchdog för att få de senaste nyheterna om ojämlikhet från samhällsorganisationer.
Koalitionen kräver mer: arbetare, säger de, skyddas inte av snäva restriktioner. Den stora majoriteten av dödsfallen till följd av exponering för metylenklorid sker på jobbet. Färgborttagningsmedel är inte de enda produkter där man kan hitta dem.
Nu föreslår miljöskyddsmyndigheten (EPA) att förbjuda de flesta användningsområden för metylenklorid – vissa undantag gäller fortfarande, men de är betydligt färre.
”Jag är lite chockad, förstår du?” Brian Wynns 31-årige bror, Drew, dog 2017 när han tog bort färg från företagets kylskåp. Wynn trodde inledningsvis att EPA:s åtgärder mot färgborttagare från 2019 ”skulle vara det längsta vi kunde gå – vi möttes av en tegelvägg av finansierade lobbyister och kongressen som fick betalt för att stoppa sådana här människor.” ”
Den föreslagna regeln skulle förbjuda användningen av metylenklorid i alla konsumentprodukter och "de flesta industriella och kommersiella tillämpningar", sade myndigheten i ett uttalande förra veckan.
Miljöskyddsmyndigheten (EPA) hoppas att regeln träder i kraft i augusti 2024. Federala bestämmelser måste genomgå en fastställd process som ger allmänheten möjlighet att påverka det slutliga resultatet.
Denna kemikalie, även känd som metylenklorid, finns på butikshyllorna i produkter som aerosolavfettningsmedel och penselrengöringsmedel som används i färger och ytbehandlingar. Den används i kommersiella lim och tätningsmedel. Tillverkare använder den för att tillverka andra kemikalier.
Myndigheten uppgav att minst 85 personer har dött av snabb exponering för metylenklorid sedan 1980, inklusive arbetare som fått säkerhetsutbildning och skyddsutrustning.
Den siffran kommer från en studie från 2021 av OSHA och University of California, San Francisco, som beräknade det nuvarande dödstalet baserat på tidigare beräkningar från Public Integrity. Denna siffra är nästan säkert en underskattning eftersom ett av sätten som metylenklorid dödar människor på är genom att orsaka hjärt-kärlsjukdomar, vilket för en observatör ser ut som död av naturliga orsaker om man inte är villig att göra toxikologiska studier.
Nate Bradford Jr. arbetar för att bevara svarta jordbrukares försörjning. Den här säsongen av Heist skildrar hans kamp för överlevnad mot regeringens historia av diskriminering av svarta bönder. Prenumerera för att få information bakom kulisserna och aviseringar när nya avsnitt släpps.
Enligt miljöskyddsmyndigheten EPA har kemikalien också orsakat "allvarliga och långsiktiga hälsoeffekter" såsom cancer hos personer som exponerats för kemikalien, men inte i dödlig riktning.
"Farorna med metylenklorid är välkända", skrev myndigheten i den föreslagna regeln.
En undersökning av offentlig integritet från 2015 visade att möjligheter till livräddande insatser upprepade gånger hade missats sedan 1970-talet. Fler dödsfall inträffade dock efter att miljöskyddsmyndigheten (EPA) först föreslog regeln i januari 2017, sent under Obama-administrationen, och Trump-administrationen sköt upp förslaget tills den tvingades agera.
Liz Hitchcock, chef för Safer Chemicals for Healthier Families, ett federalt initiativ för en giftfri framtid, är bland dem som i åratal har arbetat för att få ett slut på det blodbad som orsakas av metylenklorid. Hon välkomnade tillkännagivandet av det föreslagna förbudet som en "viktig dag".
”Återigen dör folk av att använda dessa kemikalier”, sa hon. ”När människor använder dessa kemikalier blir människor i närheten sjuka och människor utvecklar kroniska sjukdomar på grund av användningen av dessa kemikalier. Vi vill se till att vi skyddar så många människor som möjligt.”
Men hon var glad att höra att miljöskyddsmyndigheten tror att regeln inte kommer att vara slutgiltig förrän om 15 månader.
Lauren Atkins, vars 31-årige son Joshua dog 2018 efter att ha använt färgborttagningsmedel för att måla sin BMX-cykel, är orolig för att dess användning inte kommer att förbjudas. Hon blev förkrossad när hon såg dessa hål i annonsen.
”Jag höll nästan på att hoppa ur skorna tills jag hade läst igenom hela boken, och sedan kände jag mig så ledsen”, sa Atkins. Efter sin sons död var hennes mål att få bort metylenklorid från marknaden så att det inte skulle döda någon annan. ”Jag förlorade min son, men min son förlorade allt.”
Miljöskyddsmyndigheten (EPA) sade att kemikaliens användning i läkemedelsproduktion inte omfattas av lagen om kontroll av giftiga ämnen (Toxic Substances Control Act), så den är inte förbjuden enligt de föreslagna bestämmelserna. Myndigheten sade att arbetstagare som fortsätter att använda metylenklorid i andra verksamheter som är tillåtna enligt förslaget skulle skyddas av det nya "Occupational Chemical Control Program with Strict Exposition Limits" (programmet för kemikaliekontroll i arbetet med strikta exponeringsgränser). Metylenklorid kan vara dödlig när ångor ansamlas i slutna utrymmen.
Vissa storskaliga användningsområden kommer att omfattas av dessa undantag, inklusive "kritiskt" eller "säkerhetskritiskt" arbete utfört av militären, NASA, Federal Aviation Administration och deras entreprenörer; användning i laboratorier; USA och företag som använder det som reagens eller producerar det för tillåtna ändamål, meddelade Environmental Protection Agency.
Med undantag för federala myndigheter finns metylenklorid inte längre i färgborttagningsmedel. Denna produkt är en vanlig dödsorsak bland arbetare som renoverar gamla badkar i hem och lägenheter.
Och metylenklorid kommer inte längre att tillåtas användas i kommersiell och industriell ångavfettning, limborttagning, textilbehandling, flytande smörjmedel, hobbylim och en lång lista andra användningsområden.
”För närvarande exponeras cirka 845 000 personer för metylenklorid på arbetsplatsen”, sade miljöskyddsmyndigheten (EPA) i ett uttalande. ”Enligt EPA:s förslag förväntas färre än 10 000 arbetstagare fortsätta att använda metylenklorid och genomgå obligatoriska kemiska skyddsprogram på arbetsplatsen mot oberättigade risker.”
Dr. Robert Harrison, klinisk professor i arbets- och miljömedicin vid University of California, San Francisco, har arbetat med metylenklorid i ungefär ett decennium. Han sa att miljöskyddsmyndigheten (EPA) följer förslaget för att försöka balansera säkerhet med ekonomiska och nationella säkerhetsaspekter, och han fann förbudets omfattning uppmuntrande.
”Jag tycker att det här är en seger. Det här är en vinst för arbetarna”, sa Harrison, som var involverad i en studie från 2021 om kemikalierelaterade dödsfall. ”Detta skapar ett mycket bra prejudikat för att fatta beslut och etablera principer baserade på tydlig vetenskap... Vi måste fasa ut dessa giftiga kemikalier till förmån för säkrare alternativ som gör mer skada än nytta.”
Du kanske tror att kemikalier inte ska säljas på marknaden om de inte befinns vara säkra. Men det är inte så det amerikanska systemet fungerar.
Oro kring kemikaliesäkerheten fick kongressen att anta lagen om kontroll av giftiga ämnen år 1976, som införde vissa krav på kemikalier. Men åtgärderna ses allmänt som svaga, vilket lämnar miljöskyddsmyndigheten utan befogenhet att göra breda säkerhetsbedömningar. Den federala inventeringen, som publicerades 1982, listar cirka 62 000 kemikalier, och antalet fortsätter att växa.
År 2016 ändrade kongressen TSCA för att ge Environmental Protection Agency (EPA) tillstånd att utföra kemiska riskbedömningar. Metylenklorid var det första problemet som myndigheten tog itu med.
”Det är därför vi försöker reformera TSCA”, sa Hitchcock, som delade med kongressens kontor om utredningar om offentlig integritet under den perioden som utmärkta exempel på ödesdiger passivitet.
Nästa steg i det föreslagna metylenkloridförbudet blir en 60-dagarsperiod för offentliga kommentarer. Människor kommer att kunna säga sin mening om EPA:s agenda, och säkerhetsförespråkare samlas kring frågan.
”Detta är ett stort steg framåt för folkhälsan, men det är inte utan nackdelar”, sa Hitchcock. Hon ville se kommentarer ”som uppmanar miljöskyddsmyndigheten att anta de starkaste möjliga reglerna.”
Harrison sa en gång att kemikalieregleringen i USA utvecklades extremt långsamt tills glaciärerna började ta över den. Men han ser framsteg sedan TSCA-ändringarna 2016. Den nya förordningen om metylenklorid ger honom hopp.
"Det finns många andra kemikalier som skulle kunna följa USA:s beslut om metylenklorid", sa han.
Public Integrity har ingen betalvägg och accepterar inte reklam, så vår undersökande journalistik kan ha största möjliga inverkan på att lösa ojämlikhet i Amerika. Vårt arbete är möjligt tack vare stöd från människor som du.
Jamie Smith Hopkins är redaktör och seniorreporter för Center for Public Integrity. Hennes arbete inkluderar andra verk av Jamie Smith Hopkins.
Center for Public Integrity är en ideell organisation för undersökande journalistik som fokuserar på ojämlikhet i Amerika. Vi accepterar inte reklam och tar inte betalt för att läsa vårt arbete.
       Den här artikelnförst dök upp iCentrum för offentlig integritetoch återpublicerad under en Creative Commons-licens.