Denna artikel publicerades i samarbete med Center for Public Integrity, en ideell nyhetsredaktion som utforskar ojämlikhet.
bad. lager. cykel. Kevin Hartley, Drew Wynn och Joshua Atkins hade olika jobb när de dog med mindre än 10 månaders mellanrum, men orsaken till att deras liv förkortades var densamma: en kemikalie i färgförtunnande medel och andra produkter som säljs i butiker över hela landet.
I sin sorg och rädsla svor familjen att göra allt i sin makt för att stoppa metylenkloriden från att döda igen.
Men i USA, med sin brokiga historia av dåligt arbetstagar- och konsumentskydd, har förvånansvärt få kemikalier lidit det ödet. Det är så metylenklorid blev en seriemördare, trots varningar om farorna med dess ångor långt innan Hartley, Wynn och Atkins föddes. Dussintals, om inte fler, har dödats under de senaste decennierna utan någon myndighetsingripande.
Efter en utredning av Center for Public Integrity och förfrågningar från säkerhetsförespråkare föreslog den amerikanska miljöskyddsmyndigheten (EPA) slutligen att i stort sett förbjuda dess användning i färgborttagningsmedel.
Det var januari 2017, Obama-administrationens sista dagar. Hartley dog ​​i april samma år, Wynn i oktober samma år, Atkins i februari året därpå mitt under Trump-administrationens avregleringsfrenesi, och Trump-administrationen vill slopa reglerna, inte lägga till dem, särskilt inte vid EPA. Förslaget om metylenklorid ledde inte till något.
13 månader efter Atkins död beslutade dock Trumps miljöskyddsmyndighet, under press, att stoppa detaljhandelsförsäljningen av färgförtunnande medel som innehöll metylenklorid. I april föreslog Bidens miljöskyddsmyndighet att förbjuda kemikalien från alla konsumentprodukter och de flesta arbetsplatser.
”Vi gör sällan detta i USA”, sa Dr. Robert Harrison, klinisk professor i arbets- och miljömedicin vid University of California, San Francisco. ”Dessa familjer är mina hjältar.”
Så här överträffar de oddsen för att få dessa resultat, och deras råd om du är inne på samma svåra väg, oavsett om situationen involverar farliga produkter, osäkra arbetsförhållanden, föroreningar eller andra faror.
”Googla allt”, sa Brian Wynn, vars 31-årige bror Drew köpte en diklormetanprodukt för att renovera sitt kallölskafé i South Carolina. ”Och en vädjan till folket.”
Så här fick han veta om den offentliga utredningen som publicerades två år före hans brors död, kontaktade experter och lärde sig allt från var man kan köpa matvaror till varför dessa dödsfall är så svåra att spåra. (Metylenkloridångor är dödliga när de ansamlas inomhus, och deras förmåga att orsaka hjärtattacker ser ut som naturlig död om ingen gör toxikologiska tester.)
Råd från Kevins mamma, Wendy Hartley: ”Akademisk” är nyckelordet i sökresultaten. Det kan finnas en hel samling forskningsmaterial som bara väntar på dig. ”Detta kommer att hjälpa till att skilja åsikter från fakta”, skrev hon i ett mejl.
Lauren Atkins, mamma till Joshua, 31, som dog när han försökte laga framgaffeln på sin BMX-cykel, pratade med UCSF Harrison flera gånger. I februari 2018 hittade hon sin son död i svimning bredvid en litersdunk färgborttagningsmedel.
Harrisons kunskap om metylenklorid hjälpte henne att omsätta sonens toxikologiska och obduktionsrapporter till en definitiv dödsorsak. Denna klarhet är en solid grund för åtgärder.
Ofta fördröjer kemisk exponering skador på människor, vilket orsakar hälsoeffekter som kanske inte uppstår på flera år. Föroreningar kan vara en liknande historia. Men akademisk forskning är fortfarande en bra utgångspunkt om man vill att regeringar ska göra något åt ​​dessa faror.
En viktig källa till deras framgång är att dessa familjer är kopplade till grupper som redan arbetar med kemikaliesäkerhet och är sammankopplade med varandra.
Till exempel hittade Lauren Atkins en namninsamling på Change.org om metylenkloridprodukter från intresseorganisationen Safer Chemicals Healthy Families, numera en del av Toxin-Free Future, och skrev under den till ära för sin nyligen avlidne son. Brian Wynn räckte snabbt fram handen.
Genom lagarbete utnyttjas deras styrkor. I avsaknad av åtgärder från EPA behöver dessa familjer inte börja om från början för att tvinga återförsäljare att ta bort produkter från sina hyllor: Safer Chemicals Healthy Families lanserade kampanjen ”Think Store” som svar på sådana uppmaningar.
Och de behöver inte själva lista ut hur det går till när det gäller att utarbeta regelverk på olika myndigheter eller att lobbya på Capitol Hill. Safer Chemicals, Healthy Families och Environmental Defense Fund har expertis inom detta område.
MER: "En livsbörda": En studie fann att äldre svarta löper tre gånger högre risk att dö av luftföroreningar än vita vuxna.
Att hitta språk om klimatförändringar Heather McTeer Toney kämpar för miljörättvisa i södern
”När man kan sätta ihop ett sådant här team ... har man verklig makt”, sa Brian Wynn och nämnde Natural Resources Defense Council, en annan grupp som är aktiv i frågan.
Inte alla som är intresserade av denna kamp kommer att kunna spela en offentlig roll i den. Till exempel löper invandrare utan permanent laglig status högre risk för faror på arbetsplatsen, och brist på status kan göra det svårt eller omöjligt för dem att säga ifrån.
Paradoxalt nog, om dessa familjer fokuserar all sin uppmärksamhet på miljöskyddsmyndigheten (EPA), kan myndigheten vara inaktiv, särskilt under Trump-administrationen.
Genom Mind the Store uppmanar de återförsäljare att rädda liv genom att inte sälja färgborttagningsmedel som innehåller metylenklorid. Petitioner och protester fungerade. Ett efter ett gick företag som Home Depot och Walmart med på att sluta.
Genom Safer Chemicals, Healthy Families och Environmental Defense Fund uppmanar de kongressledamöter att agera. De åkte till Washington med ett familjeporträtt. De pratade med reportrar, och nyhetsbevakningen gjorde dem ännu mer entusiastiska.
Senatorer från South Carolina och en kongressledamot skrev till Scott Pruitt, som då var chef för miljöskyddsmyndigheten Environmental Protection Agency. En annan kongressledamot uppmanade Pruitt att dra sig ur diskussionen om frågan under en utfrågning i april 2018. Allt detta, enligt Brian Wynn, hjälpte familjerna att ordna ett möte med Pruitt i maj 2018.
”Säkerhetspersonalen blev chockade eftersom ingen gick för att träffa honom”, sa Brian Wynn. ”Det är väldigt mycket som att möta det store och mäktiga Oz.”
Längs vägen vände sig familjer till domstolarna. De använde sociala medier för att varna människor från att utsätta sig för fara. Lauren Atkins gick till järnaffären för att själv se om de verkligen hade gjort vad de sa att de gjorde för att få bort metylenkloridprodukter från hyllorna. (Ibland ja, ibland nej.)
Om allt detta låter tråkigt, har du inte fel. Men familjerna klargjorde vad som skulle hända om de inte ingrep.
”Ingenting kommer att göras”, sa Lauren Atkins, ”eftersom ingenting har gjorts tidigare.”
Små vinster mångfaldigas. Det ena leder till det andra, eftersom familjen inte ger upp. Ofta behövs en långsiktig lösning: federalt regelskapande är i sig långsamt.
Det kan ta flera år eller mer för myndigheten att slutföra den forskning som behövs för att utveckla en regel. Förslaget var tvunget att möta hinder innan det kunde slutföras. Eventuella begränsningar eller nya krav kommer dock sannolikt att uppstå gradvis över tid.
Det som gjorde att familjerna kunde få EPA:s partiella förbud så snabbt var att myndigheten släppte förslaget innan de faktiskt lade det på is. Men EPA:s begränsning trädde inte i kraft förrän 2,5 år efter Kevin Hartleys död. Och de täcker inte användning på arbetsplatsen – som 21-årige Kevin som pillar på badrummet på jobbet.
Myndigheten kan dock fatta olika beslut beroende på vem som är ansvarig. EPA:s senaste förslag, som är planerat till augusti 2024, skulle förbjuda användningen av metylenklorid på de flesta arbetsplatser, inklusive badkarsrenovering.
”Man måste ha tålamod. Man måste vara ihärdig”, säger Lauren Atkins. ”När det händer i någons liv, särskilt när det är ens barn, så upptäcker man det. Det händer just nu.”
Att driva förändring är svårt. Att söka förändring för att du eller en närstående har blivit sårad kan vara svårare, även om det kan ge tröst som inget annat kan.
Spänn fast säkerhetsbältet, för det här kommer att bli ett känslomässigt tåglutter, varnar Lauren Atkins. ”Folk frågar mig hela tiden varför jag fortsätter att göra det här, trots att det är känslosamt och svårt? Mitt svar har alltid varit och kommer alltid att vara: ”Så att du inte behöver sitta där jag är. Jag behöver inte vara där jag är.”
”Hur känner du dig när du förlorar hälften av dig själv? Ibland känns det som att hans hjärta stannade samma dag som mitt”, sa hon. ”Men eftersom jag inte vill att någon ska gå igenom detta, vill jag inte att någon ska förlora det Joshua förlorade, och det är mitt mål. Jag är redo att göra vad som krävs.”
Brian Wynn, lika motiverad, erbjuder ett stressavlastande pass som hjälper dig att avsluta ditt maratonlopp. Gymmet tillhör honom. ”Man måste hitta ett sätt att släppa lös sina känslor”, sa han.
Wendy Hartley anser att aktivism är läkande i sig självt genom stöd från andra familjer och de resultat de uppnår tillsammans.
Som organdonator hade hennes son en direkt inverkan på andras liv. Det är fantastiskt att se hans arv spridas ytterligare över butikshyllorna och myndigheterna.
”Kevin har räddat många fler liv”, skrev hon, ”och kommer att fortsätta rädda liv i många år framöver.”
Om du driver på för förändring är det lätt att anta att lobbyisterna som betalar för att upprätthålla status quo alltid kommer att vinna. Men din livserfarenhet bär en vikt som inte kan köpas.
”Om du vet hur du ska berätta din historia, då är den en del av ditt liv, då kan du göra det – och när du kan berätta den historien, lycka till dig, lobbyist”, sa Brian Wayne. ”Vi kom med en passion och kärlek som saknar motstycke.”
Wendy Hartleys råd: ”Var inte rädd för att visa dina känslor.” Prata om hur det påverkar dig och din familj. ”Visa dem en personlig inverkan med foton.”
”För sex år sedan, om någon hade sagt: ’Om du ropar det här tillräckligt högt, kommer regeringen att lyssna på dig’, skulle jag ha skrattat”, sa Lauren Atkins. ”Gissa vad? En röst kan göra skillnad. Jag tror att det är en del av min sons arv.”
Jamie Smith Hopkins är reporter för Center for Public Integrity, en ideell nyhetsredaktion som undersöker ojämlikhet.