Den tillträdande Biden-administrationen sa att de kommer att samarbeta med det amerikanska jordbruket för att bekämpa klimatförändringarna. För Iowa är detta en intressant paradox: en stor mängd fossilt bränsle förbränns för närvarande för att producera djurfoder och driva etanol, vilket är den viktigaste produkten från markodling i delstaten. Lyckligtvis är Biden-planen bara ett steg framåt. Detta ger oss tid att fundera över hur vi kan omforma landskapet på ett sätt som gynnar naturen och våra medborgare.
Teknologiska framsteg kan snart göra det möjligt för förnybara energikällor (vind och sol) att blåsa igenom fossila bränslen för att uppnå effektiv kraftproduktion. I kombination med framväxten av elfordon kommer detta att urholka efterfrågan på etanol, vilket kräver mer än hälften av Iowas majs och en femtedel av marken. Folk vet att etanol har funnits idag. Redan nu klargjorde Monte Shaw, verkställande direktör för Iowa Renewable Fuel Association, redan 2005 att spannmålsetanol bara är en "brygga" eller ett övergångsbränsle och inte kommer att existera för alltid. Med cellulosaetanolens misslyckande som verklighet är det dags att agera. Tyvärr har industrin i Iowa aldrig skrivit under ett "återvinn inte"-formulär.
Tänk dig att 20 län i Iowa har en yta på mer än 11 ​​000 kvadratkilometer och producerar förnybar elektricitet utan jorderosion, vattenföroreningar, förlust av bekämpningsmedel, förlust av livsmiljöer och produktion av växthusgaser på grund av majsodling. Denna enorma miljöuppgradering ligger inom räckhåll. Kom ihåg att mark som används för vind- och solkraft samtidigt kan uppnå andra viktiga miljömål, såsom att återställa höggräsprärier, vilket kommer att ge livsmiljö för inhemska djurarter, inklusive monarkfjärilar, som nyligen upptäcktes i USA. Kvalificerade fisk- och djurlivstjänster för utrotningshotade arter. De djupa rötterna hos fleråriga gräsmarksväxter binder våra jordar, fångar och fängslar växthusgaser och återför biologisk mångfald till landskapet som för närvarande domineras av endast två arter, majs och sojabönor. Samtidigt ligger Iowas landvandring och koldioxidtuggning inom vår makt: att producera användbar energi samtidigt som vi mildrar den globala uppvärmningen.
För att förverkliga denna vision, varför inte först titta på mer än 50 % av Iowas jordbruksmark som ägs av personer utanför jordbruket? Investerare bryr sig förmodligen inte om hur mark genererar inkomster – en dollar i el spenderas lätt i West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis eller Phoenix, och det är här många av våra jordbruksägare bor, och en dollar kommer från att plantera och destillera majs.
Även om detaljerna i policyn kanske bäst överlåts till andra att använda, kan vi föreställa oss att innovativ beskattning eller skattesänkningar kommer att främja denna omvandling. På detta område används majsfält av vindkraftverk eller ombyggda prärier som omger solpaneler. Visst, fastighetsskatten hjälper till att underhålla våra småstäder och deras skolor, men den odlade marken i Iowa är inte längre hårt beskattad och den gynnas av en gynnsam arvsskattepolitik. Markarrenden med energiföretag kan eller kan göra dem konkurrenskraftiga med hyrorna för åkerodling, och åtgärder kan vidtas för att underhålla våra landsbygdsstäder. Och glöm inte att historiskt sett har Iowas mark i form av olika jordbrukssubventioner varit en minskning av federala skatter: sedan 1995 har Iowa legat runt 1 200 dollar per tunnland, totalt mer än 35 miljarder dollar. Är detta det bästa vårt land kan göra? Vi tror inte att det är det.
Ja, vi kan föreställa oss att jordbruksindustrikomplexet starkt motsätter sig denna förändring av markanvändning. Marken som används för kraftproduktion kräver trots allt inte särskilt mycket utsäde, bränsle, utrustning, kemikalier, gödningsmedel eller försäkringar. De kanske ropar till oss. Eller sjön. Det är synd om Iowas folk, de har inte brytt sig om någon av dem hittills. Ta en närmare titt på det arbete de har gjort på landsbygden i Iowa under de senaste 50 åren. Är detta det bästa en stark, politiskt kopplad industri kan göra för en liten stad i Iowa? Vi tror inte att det är det.
Förnybar energi kan ge landsbygden i Iowa ett helt nytt utseende: förbättra arbetsmiljön, förbättra luften, förbättra vattenkällorna och förbättra klimatet. Och monarken.
Erin Irish är docent i biologi vid University of Iowa och medlem i rådgivande nämnden för Leopold Center for Sustainable Agriculture. Chris Jones är forskningsingenjör vid IIHR-Water Science and Engineering School vid University of Iowa.